Outils ou armes, les couteaux comportent une lame et un manche. Leur lame est suffisamment courte pour ne pas les confondre avec un sabre ou une machette. Selon leur usage, les couteaux sont classés en quatre groupes : les couteaux de cuisine, les couteaux de boucherie, les couteaux de combat et les couteaux de chasse. Ils peuvent être longs et avec ou sans dent. Pour rendre l’acier plus dur et plus résistant et pour avoir des lames aiguisées, les fabricants utilisent un procédé qu’on appelle « techniques de trempe ».

Le terme « couteau » vient du latin « cultellus » qui signifie « fer de charrue ». Dans certains pays, on appelle également le couteau : schlass.

Les premiers couteaux datent de 25 000 ans. Ils étaient faits de pierre, d’os ou de silex. C’est à l’Âge de Bronze qu’apparaissent les premiers couteaux en métal. Les Romains furent les premiers à les fabriquer avec de l’acier. Les matériaux de fabrication du couteau évoluent au fil des siècles. Il faut attendre l’année 1921 pour que les couteaux en acier inoxydable apparaissent.

Sur la table ou en cuisine, on trouve notamment les couteaux à pain, les couteaux à viande, les couteaux à poisson, les couteaux à fruit, les couteaux à dessert, les couteaux à beurre et les couteaux à fromage. À noter que la forme des couteaux de cuisine varie selon les pays.

À l’achat, le plus important est la qualité de la lame du couteau. Pour la cuisine, préférez ceux faits en acier. Ils sont les mieux adaptés. Leur lame à la fois tranchante et souple convient parfaitement pour couper les ingrédients. Il faut savoir qu’au bout d’un certain temps, la lame va s’émousser. Pour l’aiguiser, vous n’avez pas besoin d’un professionnel. Vous pouvez le faire vous-même. Voici comment procéder.

• Posez la lame sur une pierre grossière et inclinez-la selon l’angle voulu.

• Tenez avec une main le manche et placez les doigts de l'autre main sur le dos de la lame et le flanc du couteau.

• Ensuite, effectuez des mouvements circulaires sur la pierre. Maintenez l’angle et gardez la même pression.

• Arrêtez quand le couteau commence à couper.